रात के दो बज रहे थे। अरविंद जी गहरी नींद में सो रहे थे। तभी फोन की घंटी बजी। फोन की घंटी सुनकर उनकी पत्नी जाह्नवी भी जाग गई।
‘‘इतनी रात किसका फोन आया होगा।’’ अयांश जी ने उठ कर ऐनक लगाया और फोन देखा। किसी अन्जाने नम्बर से फोन था। उन्होंने फोन उठाया।
दूसरी तरफ से एक भारी भरकम आवाज में किसी ने कहा – ‘‘आप सुमन जी के रिश्तेदार हैं?’’
अयांश जी ने कहा – ‘‘हां जी मैं उनका भाई बोल रहा हूं। क्या बात है आप कौन हैं।’’
दूसरी ओर से वह व्यक्ति बोला – ‘‘मैं इंस्पेक्टर बोल रहा हूं गोलगंज थाने से आपकी बहन और जीजा का ऐक्सीडेंट हो गया है। उनकी कार एक ट्रक से टकरा गई है। एक छोटी बच्ची जो अपना नाम आरोही बता रही है। वह हमारे पास है आप जल्दी से हॉस्पिटल आ जाईये।’’
यह सुनते ही अयांश जी के हाथ से फोन छूट गया। उन्होंने जाह्नवी को सारी बात बताई। वे दोंनो जल्दी से तैयार होकर हॉस्पिटल पहुंचे वार्ड के बाहर एक बैंच पर एक लेडी कांस्टेबल के साथ आरोही बैठी रो रही थी। जाह्नवी ने उसे संभाला अयांश जी अन्दर गये। वहां इंस्पेक्टर और डॉक्टर दोंनो खड़े थे।
उन्होंने बताया कि उनकी बहन और जीजा अब इस दुनिया में नहीं रहे। यह सुनकर अयांश जी रोने लगे। वो अपनी बहन से बहुत प्यार करते थे।
डॉक्टर ने उन्हें संभाला और कहा – ‘‘आपको हिम्मत से काम लेना होगा। उस बच्ची को भी आपको संभालना है।’’
कुछ देन में अपने आप को संभाल कर अयांश जी ने सभी रिश्तेदारों को फोन करना शुरू किया इस बीच पुलिस ने दोंनो को पोस्टमार्टम के लिये भेज दिया।
सुमन की ससुराल में कोई नहीं था। इसलिये अयांश जी ने ही दोंनो का अंतिम संस्कार किया। अब आरोही की जिम्मेदारी उनके कंधों पर आ गई थी।
आरोही को वे अपने साथ घर ले आये। आरोही दिन भर गुमसुम बैठी रहती थी। जाह्नवी उसे संभालती थी। लेकिन वह उस हादसे को भूल नहीं पा रही थी।
एक दिन जाह्नवी ने कहा – ‘‘सुनो जी क्या हम जीवन भर आरोही का बोझ उठाते रहेंगे। इसे किसी अनाथालय में भेज देते हैं।’’
यह सुनकर अयांश जी गुस्से में बोले – ‘‘ये क्या बकवास कर रही हों। वो मेरी सगी भांजी है। मेरी बहन की बेटी है। वो मेरे साथ रहेगी।’’
जाह्नवी बोली – ‘‘अपना खर्च तो ठीक से चल नहीं रहा है। इसे कहां से खिलायेंगे।’’
अयांश जी ने कहा – ‘‘ये समझ लो अब हमारे तीन बच्चे हैं।’’
जाह्नवी ने गुस्से में कहा – ‘‘आपको ये भी समझना होगा कि इसकी पढ़ाई और शादी भी करनी पड़ेगी। कहां से हो ये सब।’’
अयांश जी ने कहा – ‘‘सब हो जायेगा। उपर वाला सब इंतजाम करेगा। तुम बेकार की बातें मत करो। अगर ये तुम्हारी बहन की बेटी होती तो क्या इसे अनाथ आश्रम भेज देतीं।’’
जाह्नवी चुप रह गई लेकिन अब वो आरोही से मन ही मन नफरत करती थी। सुबह अयांश जी के ऑफिस जाने के बाद आरोही से पूरे घर का काम करवाती थी। आरोही को उसके माता पिता ने बहुत लाड़ प्यार से पाला था। लेकिन मामी उसे रोज मारती थीं। वो पैसों की तंगी का सारा गुस्सा आरोही पर निकालती थी।
आरोही हर दिन सोचती कि काश वो भी अपने माता पिता के साथ मर जाती। यह जिन्दगी तो नरक से भी ज्यादा दुःखदायी है।
एक दिन अयांश जी दोपहर को घर आये। दरवाजा खुला था। तो वे सीधे अंदर आ गये। उन्होंने देखा कि एक रोटी जल जाने पर जाह्नवी, आरोही को मार रही थी। यह देख कर उनकी आंखों में आंसू आ गये। वे किचन में गये।
जाह्नवी उन्हें देख कर डर गई। उसने कहा खाना मैं बना रही थी। जरा फोन आ गया तो इसे एक रोटी सेकने को कहा इसने उसे भी जला दिया।
आरोही के सब्र का बांध टूट चुका था। वो बोली – ‘‘मामा जी मुझे अनाथ आश्रम में छोड़ आईये। मैं यहां नहीं रहना चाहती । मामी मुझसे सारा काम करवाती हैं और हर दिन कम से कम दो बार मुझे मारती हैं। इससे तो अच्छा होता मैं भी मर जाती।’’
जाह्नवी अंदर से डंडा लेकर आई – ‘‘अब झूठ बोल कर हम दोंनो में लड़ाई करवाना चाहती है। रुक मैं तुझे बताती हूं।
अयांश जी की आंखों से आंसू बह रहे थे, वे बोले – ‘‘खबरदार जो इसे हाथ भी लगाया। बेटी मुझे माफ कर दे। आज मेरी बहन भी मुझे कोस रही होगी। तू चल मेरे साथ अपने कपड़े एक बैग में लगा ले।’’
जाह्नवी बहुत खुश हो गई -‘‘हां हां ठीक है इसे अनाथ आश्रम में छोड़ आओ मैं भी चैन से रहूंगी।’’
अयांश जी बोले – ‘‘अब तुम चैन से रहो हम जा रहे हैं।’’
कुछ देर बाद दोंनो घर से निकल गये। आरोही रो रही थी। अयांश जी सीधे रेलवे स्टेशन पहुंच गये।
आरोही बोली – ‘‘मामा जी क्या अनाथ आश्रम दूसरे शहर में है?’’
अयांश जी बोले – ‘‘नहीं बेटी अब हम किसी अनाथ आश्रम में नहीं जा रहे हैं। मेरे गांव में एक छोटा सा मकान है। हम वहीं रहेंगे मैं तेरे साथ रहूंगा। उसके बारे में तेरी मामी को भी कुछ नहीं पता। मैंने भी तेरे साथ वो घर छोड़ दिया। जहां इंसानों की कद्र नहीं वहां मैं नहीं रह सकता। अब बस मैरी जिन्दगी का मकसद तेरा पालन पोषण करना है।’’
आरोही यह सुनकर बोली – ‘‘लेकिन मामा, मामी का क्या होगा?’’
अयांश जी बोले – ‘‘बेटी उसे अहसास होने दे कि जब कोई अकेला रह जाता है तो उस पर क्या बीतती है। वैसे उसके मायके वाले उसे संभाल लेंगे। तू चिंता मत कर।’’
आरोही ने कहा – ‘‘मामा मेरे कारण आपको भी परेशानी उठानी पड़ रही है। मुझे कहीं छोड़ आईये।’’
अयांश जी बोले – ‘‘कल जब मैं उपर जाउंगा। तो अपनी बहन और तेरी मां को क्या मुंह दिखाउंगा। ये सोचा है तूने। बस अब कुछ मत बोल मैं तेरा पालन पोषण कर तेरी शादी करूंगा। यही मेरे जीवन का मकसद बन गया है।’’
ट्रेन से उतर कर दोंनो गांव के लिये एक तांगे में सवार हो जाते हैं। गांव में एक छोटा सा मकान था। अयांश जी ने आरोही को एक कुर्सी पर बैठाया और खुद उसकी सफाई करने में जुट गये।
कुछ देर में दोंनो को भूख लगी। तो वे एक होटल पर पहुंच गये खाना खाने। खाना खाने के बाद जब अयांश जी पैसे देने गये। तो होटल का मालिक रविन्द्र बोला – ‘‘भाई क्यों शर्मिन्दा कर रहा है। अपने बचपन के दोस्त को भूल गया।’’
यह कहकर वह अयांश जी के गले लग गया और बोला – ‘‘और बता इतने साल बाद गांव कैसे आया।’’
अयांश जी ने सारी बात बता दी। यह सुनकर रविन्द्र बोला – ‘‘एक काम कर यहीं बस अड्डे के पास मेरी जमीन है। वहां तू ऐसा ही होटल खोल ले। बहुत कमाई होगी। हम दोंनो पार्टनरशिप में होटल चलायेंगे। मुझे कोई साथ देने वाला नहीं मिल रहा था। अब तू आ गया है। दोंनो मिल कर होटल चलायेंगे।’’
अयांश जी ने अगले दिन से ही होटल खोलने की तैयारी शुरू कर दी दोंनो कुछ पैसे लगा कर कुछ ही दिनों में एक होटल खोल लिया।
उन्होंने आरोही का दाखिला भी एक अच्छे स्कूल में करा दिया। दोपहर को आरोही को स्कूल से लेकर होटल पर पहुंच जाते रात तक अयांश जी होटल चलाते और आरोही पढ़ती रहती थी।
इसी तरह समय बीत रहा था। अयांश जी ने अब कुछ पैसे जोड़ने शुरू कर दिये थे। उन्हें आरोही की शादी भी करनी थी। आरोही कभी उदास होती उसे अपने माता पिता की याद आती तो अयांश जी उसे समझाते। फिर वह सोचती कि मामा ने मेरे लिये अपना परिवार छोड़ दिया। यह सोच कर वह सब कुछ भूल जाती। उसके सिर पर एक छत तो है। मामा की छत्रछाया में उसका पालन पोषण अच्छे से होने लगा।
धीरे धीरे समय बीत गया। आरोही अब बड़ी हो गई। एक दिन रविन्द्र ने अयांश से कहा – ‘‘भाई अगर बुरा न माने तो एक बात कहूं। मैं अपने बेटे के लिये आरोही का हाथ मांगता हूं। मेरा बेटा शहर में डॉक्टर बन गया है। मैं चाहता हूं कि हम इस दोस्ती को रिश्तेदारी में बदल दें।’’
अयांश जी बहुत खुश हुए उन्होंने आरोही से बात की। लड़के लड़की को मिलवाया दोंनो ने एक दूसरे को पसंद कर लिया। शादी की तैयारी शुरू हो गई। रविन्द्र ने शर्त रखी थी, कि वह दहेज नहीं लेगा। इसलिये अयांश जी शादी में अच्छे से दावत और मेहमानों की आवभगत उनके स्वागत की तैयारी करने लगे।
एक दिन वे होटल पर पैसे गिन रहे थे। तभी किसी ने उन्हें पुकारा – ‘‘कैसे हैं आप।’’
उन्होंने पलट कर देखा तो सामने जाह्नवी खड़ी थी। बहुत कमजोर थी। सफेद बाल उसके काले बालों के बीच में से झांक रहे थे। चेहरा मुरछाया हुआ था। एक पुरानी सी धोती पहने वह एक सूटकेस लिये उनके सामने खड़ी थी। उसकी आंखों में आंसू थे।
अयांश जी बोले – ‘‘अरे जाह्नवी तुम यहां का पता तुम्हें किसने दिया।’’
जाह्नवी बोली – ‘‘तुमने सभी रिश्तेदारों को शादी का कार्ड भेजा उसमें से ही किसी ने मुझे तुम्हारा पता बता दिया। मुझे माफ कर दो। मेरी एक गलती की इतनी बड़ी सजा तुमने दे दी बिना कुछ कहे मुझे छोड़ कर चले आये।’’
अयांश जी ने कहा – ‘‘जाह्नवी उस समय मुझे अपनी बहन के लिये ये कुर्बानी देनी पड़ी। तुम कभी आरोही को कभी अपना नहीं मानती, मुझे मर कर अपनी बहन को मुंह दिखाना था। मैं क्या करता इसलिये चुपचाप वहां से निकल आने में ही भलाई समझी।’’
जाह्नवी बोली – ‘‘हां मुझे भी अपने किये की सजा मिल गई। तुम्हें ढूंढने के बाद जब तुम्हारा कोई पता नहीं मिला तो मैं अपने मायके चली गई। वहां मेरे भैया भाभी ने मेरे साथ वही व्यवहार किया जो मैंने आरोही के साथ किया था। मैं वहां से निकल कर एक अनाथआश्रम में चली गई वहां बच्चों की सेवा करने लगी। मुझे वहां दो वक्त का खाना मिल जाता था। वहां मैं हर बच्चे में आरोही को देखती थी। कभी कभी किसी रिश्तेदार से मिलने जाती। तुम्हारे बारे में पता करती लेकिन कुछ पता नहीं लगा।
अब जब तुमने अपने दूर के भाई को शादी का कार्ड भेजा तो उन्होंने मेरी हालत पर तरस खाकर मुझे तुम्हारा पता बता दिया।
क्या अब भी तुम मुझे माफ नहीं करोगे। मेरे पास अब उस अनाथ आश्रम के अलावा कोई ठिकाना नहीं है। मैं तुम पर अपना हक खो चुकी हूं। अगर तुम मुझे माफ नहीं करोगे तो मुझे कोई अफसोस नहीं होगा। बस एक काम कर दो एक बार आरोही बेटी को आशीर्वाद देकर मैं शाम की बस से वापस चली जाउंगी। इतना हक मुझे दे दो।
अयांश जी की आंखों से भी आंसू बह रहे थे। वो बोले मैंने तुम्हें पहले ही माफ कर दिया था। मैं बस अपना फर्ज निभाने के लिये मजबूर था। अब तुम कहीं नहीं जाओंगी। हम दोंनो मिल कर आरोही का कन्यादान करेंगे। चलो घर चलो।
अयांश जी, जाह्नवी को लेकर घर पहुंचे। आरोही के सामने जब जाह्नवी पहुंची तो उसने कहा – ‘‘बेटी मुझे माफ कर दे। मैंने तेरे साथ बहुत गलत किया।’’
आरोही की आंखों से आंसू बह रहे थे। वो दौड़ कर जाह्नवी से लिपट गई -‘‘मामी मैंने हमेशा अपनी मम्मी की जगह आपको माना है। पुरानी बातें भूल जाईये मुझे बहुत खुशी है कि आप आ गईं। मेरे जाने के बाद मामा अकेले रह जाते।’’
अगले दिन से दोंनो शादी की तैयारियों में जुट गये। तय समय पर आरोही की शादी हुई। दोंनो ने कन्यादान किया। आरोही ने विदा होने से पहले मामा के गले लग कर कहा – ‘‘मामा जी शायद मेरे पापा भी मेरे लिये इतना नहीं करते। आपने अपना पूरा जीवन मेरे लिये कुर्बान कर दिया।’’
अयांश जी बोले – ‘‘बेटी तुझे नहीं पता ये सब मैंने अपने लिये किया है। अब मैं अपनी बहन के सामने शर्मिन्दा नहीं होउंगा।’’
दोंनो रो कर गले लग गये। आरोही अपनी ससुराल चली गई। अयांश जी और रविन्द्र जी दोंनो समधी बन गये थे।
